강경화 외교부 장관이 북한 정부의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자 발표에 대해 “믿기 어렵다”면서 “코로나19 사태로 인한 도전이 북한을 더 ‘북한스럽게’ 만들었다(made North korea more North korea)”고 밝혔다.

강 장관은 5일(현지시간) 국제전략문제연구소(IISS) 주최로 바레인에서 열린 중동 지역 다자안보 회의인 ‘마나마 대화’에 참석해 “북한이 우리(한국)의 보건 지원 제안에 반응하지 않고 있다”며 이같이 말했다.

강 장관은 “북한이 코로나 대처 방식에서 더 폐쇄적이고 토론이 거의 없는 톱다운 방식 의사결정을 하고 있다”고 덧붙였는데 우리 정부 고위 관계자가 코로나19를 겪는 북한 상황에 대해 국제 공식 행사에서 언급한 것은 이례적이란 평가다.

강 장관은 이어 “북한이 코로나19 확진자가 없다고 주장하지만 믿기 어렵다”며 “모든 신호는 북한 정권이 코로나 통제에 집중하고 있음을 보여주고 있다. 이는 이상한 상황”이라고 설명했다.

그러면서 “공중 보건을 위한 각종 협의에 북한을 초대할 용의가 있다”며 “우리는 도움을 줄 준비가 돼 있고 북한에 동북아 방역·보건 협력체를 제안했다”고 했다. 동부간 방역·보건 협력체는 지난 9월 문재인 대통령이 유엔총회 연설에서 제안한 것이다. 강 장관은 “이 구상이 북한을 보건과 안전을 지키는 역내 메커니즘에 참여시킴으로써 한반도 평화프로세스에 새로운 긍정적 기운을 불어넣을 것으로 기대한다”고 내다봤다.

북한은 내부에 코로나19 확진자가 없다고 대외적으로 주장하고 있지만 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)이 일어나는 상황에서 이는 신뢰도가 낮다는 평가가 우세하다.

실제 세계보건기구(WHO) 평양사무소에 따르면 북한 내 코로나19 검사 인원도 한 달 사이 5000명이 늘었다. WHO가 집계한 올해 북한 내 누적 격리 인원은 3만2843명에 달한다.

에드윈 살바도르 WHO 평양사무소장은 최근 미 자유아시아방송(RFA)에 “최근 북한 정부가 코로나19 검사를 주당 평균 1600회 시행하고 있다”고 했다. 이와 함께 북한은 지난 2일 코로나19 방역 단계를 10개월만에 최고 수준인 ‘초특급’으로 다시 격상하기도 했다. 초특급 단계가 선포된 건 코로나19가 처음 본격화됐던 지난 2월 처음이다.

앞서 이인영 통일부 장관은 지난달 26일 북한에 코로나19 백신을 나눠주겠다고 밝혔다가 ‘퍼주기’ 논란에 휩싸이기도 했다. 북한은 우리 정부의 지원 제안에 응답하지 않고 있다.